Los Beatles tuvieron una sesión de fotos en un estudio del último piso del número 1 de The Vale, Chelsea, Londres dirigida por Robert Whitaker, y que sería conocida como la «portada del carnicero».
Esta foto se utilizó en anuncios de ‘Paperback Writer’ en la prensa musical británica antes de aparecer en la portada de la compilación de Capitol Records Yesterday… And Today.
En realidad, Los Beatles iniciaron con poses más convencionales, para el fotógrafo Nigel Dickson de la revista The Beatles Book. Llevaban suéteres claros de cuello alto y chaquetas oscuras, para lo que se convirtió en su folleto de 1966 y en sus fotografías promocionales estándar. También grabaron una entrevista para el DJ Tom Lodge de Radio Caroline, para un flexidisc gratuito titulado Sound Of The Stars que fue regalado por Disc And Music Echo, copropiedad de Brian Epstein.
Whitaker tuvo la idea de crear una imagen satírica sobre la fama de Los Beatles, inspirada en el surrealista alemán Hans Bellmer, de partes desmembradas de muñecos y maniquíes.
Hice una fotografía de los Beatles cubiertos de carne cruda, muñecos y dentadura postiza. Poner carne, muñecos y dentaduras postizas con Los Beatles es esencialmente parte de lo mismo, la ruptura de lo que se considera normal. La concepción real de lo que todavía llamo “Aventura Sonámbula” fue la de Moisés bajando del Monte Sinaí con los Diez Mandamientos. Se encuentra con personas que adoran a un becerro de oro. En todo el mundo había visto gente adorando como ídolos, como dioses, a cuatro Beatles. Para mí, eran simplemente personas normales y corrientes. Pero esta emoción que los fans derramaron sobre ellos me hizo preguntarme hacia dónde se dirigía el cristianismo.
Robert Whitaker
Más tarde se afirmó que las fotografías eran una protesta de los Beatles por el trato que recibían de la prensa y el público, y por la insistencia de Capitol Records en reordenar las pistas de su álbum para el mercado estadounidense, pero Whitaker luego lo negó, diciendo que era una idea enteramente suya.
Además, Whitaker dio a conocer que el tríptico, tal como él lo pretendía, debía ser retocado para que los Beatles aparecieran como íconos religiosos. La decoración pretendía contrastar con lo terroso de la carne y los muñecos, subrayando la normalidad del grupo detrás de su fama.
La portada era un concepto inacabado. Era sólo una de una serie de fotografías que habrían formado una portada plegable. Detrás de la cabeza de cada Beatle debía haber un halo dorado y en el halo se habría colocado una piedra semipreciosa. Entonces el fondo habría contenido más oro, por lo que parecía más bien un icono ruso. Fue justo después de que John Lennon dijera que los Beatles eran más populares que Jesucristo. En un mundo material esa era una declaración extremadamente cierta.
Robert Whitaker
P: ¿Cómo surgió esa foto, que muestra a los Beatles entre trozos de carne y muñecos decapitados? ¿Fue idea tuya o de los Beatles?
Robert Whitaker: Era mía. Absolutamente. Era parte de tres imágenes que deberían haber entrado en un ícono. Y fue duro. Si pudieras imaginarlo, el fondo de esa imagen debería haber sido todo dorado. Alrededor de las cabezas habrían lucido halos plateados y enjoyados. Luego hay otras dos imágenes que están en el libro [The Unseen Beatles], pero no a color.
P: ¿Cómo te preparaste para la sesión?
Fue un trabajo duro. Tuve que ir al carnicero local a comprar carne de cerdo. Tuve que ir a una fábrica de muñecas y encontrarlas. Tuve que ir a una fábrica de ojos y encontrar los ojos. Dientes falsos. Hay mucho en esa fotografía. Creo que las casi últimas palabras escritas de John fueron sobre esa portada en particular. Eso me lo señaló Martin Harrison, quien escribió el texto de mi libro. Ni siquiera lo sabía, pero estoy aprendiendo mucho.
P: ¿Por qué carne y muñecas? A lo largo de los años ha habido muchas conjeturas sobre lo que significaba esa foto. La teoría más popular es que fue una protesta de los Beatles contra Capitol Records por supuestamente “masacrar” sus discos en Estados Unidos.
Basura, absoluta tontería. Si alguna vez se hubiera unido la trilogía o tríptico de las tres fotografías, habría tenido sentido. Hay otro conjunto de fotos en el libro que muestran a los Beatles con una chica de espaldas a ti, aferrada a unas salchichas. Esas salchichas debían ser un cordón umbilical. ¿Esto empieza a abrir algunos capítulos?
P: ¿Sabías cuando las tomaste que Capitol Records lo iba a utilizar como portada del disco?
No.
P: ¿Te molestó cuando lo hicieron y luego cuando la retiraron y la reemplazaron con otra foto?
Bueno, esa foto también la tomé yo, de ellos sentados en un baúl, la que pegaron encima. Recuerdo bastante que todo el asunto me desconcertó. No tenía motivos para estar desconcertado por ello, pura y simplemente, porque ciertamente podría interpretarse como una colección bastante impactante de fragmentos para pegar a un grupo de personas y representar eso en este país.
Este fotógrafo loco que era una especie de fanático de Salvador Dalí. Siempre tuvimos un fotógrafo que era, ya sabes, nuestro favorito en ese momento, y él fue el que vino, llegamos al estudio y era para una sesión, como siempre, estábamos aburridos. Nos veíamos aburridos la mayor parte del tiempo en esas fotografías, en esos períodos, y realmente odiaba que me tomaran fotografías. Y luego tenía toda esa carne y bebés y todo, ya sabes, lo que fuera. Y pensamos, genial, ya sabes, porque nos gusta el surrealismo, ya sabes. Y nos gustó… o yo recuerdo que a mí me gustó.
John Lennon
Tomas descartadas de la sesión, incluidas en el libro de Whitaker The Unseen Beatles, indican la forma que tomaría el tríptico. La primera fotografía muestra al grupo frente a una mujer parada de espaldas a la cámara, con las manos levantadas en señal de sorpresa o adoración. Los Beatles sostenían una tira de salchichas, que simbolizaban un cordón umbilical, para enfatizar que el grupo nació como todos los demás. La imagen central del tríptico es la imagen que ahora se conoce como la fotografía del “carnicero”, y muestra a los Beatles vestidos con batas blancas de carnicero, rodeados de trozos de carne y partes de muñecos. La final era una imagen de George Harrison de pie detrás de John Lennon sentado, sosteniendo un martillo como si estuviera clavando clavos en la cabeza de Lennon. Con esto se pretendía subrayar que Los Beatles eran reales y sustanciales, no ídolos a los que adorar.
Capitol imprimió la portada a principios de junio de 1966, pero tras su lanzamiento ese mes fue rápidamente retirado del mercado después de una protesta de los minoristas de discos. Nervioso por los comentarios de Lennon acerca de que Los Beatles eran “más populares que Jesús”, el sello emitió cartas de disculpa y rápidamente entregó al álbum una portada de reemplazo, también tomada por Whitaker.
Al final se decidió que sería más barato pegar la nueva foto de portada sobre las mangas de carnicero retiradas. Las copias sin pelar son ahora muy buscadas por los coleccionistas; sin embargo, las más valiosas son las versiones originales del «primer estado», en particular las ediciones estéreo.
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